本片根据真人真事改编,讲述2001年911事件后一支美国特种兵小分队被派往阿富汗山区执行任务。锤哥扮演“绿色贝雷帽小队”队长,他不得不离开自己的妻子Elsa去执行任务,带着12人的小分队踏上了阿富汗征程,并说服了北方联盟将军来共同对付塔利班及基地组织。为配合阿富汗地形和攻敌战略,特种部队们驾着马匹化身骑兵队,在险恶的山区追击敌军,一连串生死交锋的激烈战争一触即发。米奇·尼尔森 (Mitch Nelson) 是美国陆军绿色贝雷帽阿尔法行动分队 (ODA) 595 的上尉，在接受鲍尔斯中校指挥的参谋任务后，将于2001 年 9 月 11 日与妻子和女儿搬进新家。当天毁灭性恐怖袭击的消息传出后，纳尔逊自愿率领 595 部队进入阿富汗。鲍尔斯最初拒绝，但原计划退役的老兵CW5哈尔·斯宾塞说服鲍尔斯再次将 595 部队的指挥权交给纳尔逊，并自愿参加此次部署。离开家人后，595 人于 2001 年 10 月 7 日前往乌兹别克斯坦。在听取穆赫兰上校的通报和评估后第 5 特种部队大队指挥官纳尔逊和 595 被任命与北方联盟领导人阿卜杜勒·拉希德·杜斯塔姆并肩作战。ODA 595于 2001 年 10 月 19 日搭乘第 160 SOAR飞行的波音 CH-47 奇努克飞机秘密插入阿富汗。[6]他们降落在该国第四大城市、塔利班长期据点马扎里沙里夫以南40英里处，并在那里与杜斯塔姆会面。12 名成员中的 6 名在纳尔逊的带领下与杜斯塔姆一起前往山区，而另外 6 名成员则留在斯宾塞指挥下的一个绰号为“阿拉莫”的强化营地中。杜斯塔姆正试图占领阿富汗北部城市，同时与塔利班领导人毛拉·拉赞作战，后者根据严格的伊斯兰教法残酷地统治当地社区，并谋杀了多人，其中包括杜斯塔姆的家人。尽管军阀最初对纳尔逊的能力持怀疑态度，但纳尔逊逐渐赢得了杜斯塔姆的尊重。然而，在一场战斗中，杜斯塔姆犯了战术错误，造成多人伤亡。纳尔逊指责杜斯塔姆不顾士兵的生命，隐瞒有价值的信息，而杜斯塔姆反驳说，他仍然认为纳尔逊和美国不愿意付出冲突的潜在代价，并告诉纳尔逊，他需要用自己的心和头脑去“成为一名战士”而不是一名士兵。两人最终和解，并在分出山姆·迪勒 (SFC Sam Diller) 指挥的三人分队攻击塔利班补给路线，并与斯宾塞 (Spencer) 的 ODA 595 一半成员加入后，继续合作。他们在杜斯塔姆的领导和人力以及美国空中力量的帮助下赢得了几场胜利，在马扎里沙里夫取得了重大进展。当纳尔逊通知杜斯塔姆已派遣另一笔官方发展援助（555）来支持时另一位北方联盟领导人阿塔·穆罕默德是杜斯塔姆的政治对手，杜斯塔姆勃然大怒，他的部下立即放弃了595。杜斯塔姆离开后，纳尔逊计划与他的美国人和少数留下来的阿富汗战士继续对抗塔利班。遇到大批基地组织和塔利班战士和装甲车时，ODA 595 在迪勒及其部队的重新加入下，利用空中支援消灭了许多战士和大部分装甲车，但被发现并遭到攻击。斯宾塞被自杀式炸弹袭击者打成重伤，当杜斯塔姆带着他的部队返回时，他的队伍即将在塔利班和基地组织的沉重压力下被压垮。美国和北方联盟军队进行了美军 21 世纪的第一次骑兵冲锋，驱散了塔利班和基地组织，杜斯塔姆追踪并杀死了拉赞。斯宾塞被送医后之后，纳尔逊和杜斯塔姆继续前往马扎里沙里夫，但发现阿塔·穆罕默德已经在那里打败了他们。出乎意料的是，杜斯塔姆将与穆罕默德的任何分歧留到第二天解决。杜斯塔姆对纳尔逊和美国人的努力印象深刻，将他珍贵的马鞭送给纳尔逊，并告诉他，他将永远将纳尔逊视为兄弟和战友，同时嘱咐他记住，阿富汗是帝国的坟墓。斯宾塞最终活了下来，ODA 595 的所有 12 名士兵在阿富汗几乎连续 23 天的战斗后返回家园。影片的倒数第二个时刻展示了纽约世贸中心骑马士兵雕像的照片，该雕像以ODA 595 的士兵及其在应对 9 月 11 日袭击的早期阶段的胜利为基础，献给所有美国特种部队。影片最后以一张 ODA 595 实际成员的照片结束，他们穿着战斗服，《12 壮汉》就是以他们为原型的。